Ο τελευταίος μεγάλος αρχηγός
Οι πέντε κορυφαίες στιγμές του Στίβεν Τζέραρντ, στη 14ετή θητεία του στην Εθνική Αγγλίας, στην οποία έβαλε χθες επίσημα «τέλος».
Την οριστική του απόσυρση από την Εθνική Αγγλίας, τα χρώματα της οποίας τίμησε όσο λίγοι ποδοσφαιριστές, ανακοίνωσε χθες ο Στίβεν Τζέραρντ, σε ηλικία 34 ετών. Ο αρχηγός της Λίβερπουλ, μέτρησε 114 συμμετοχές και φόρεσε το περιβραχιόνιο σε 38 αγώνες.
Η παρουσία του με τη φανέλα των «λιονταριών» συνδυάστηκε με ορισμένες από τις μεγαλύτερες στιγμές του αγγλικού ποδοσφαίρου και τον κατέταξε (δικαίως) ανάμεσα στους σπουδαιότερους αθλητές της χώρας, αφού μόνο οι Πίτερ Σίλτον και Ντέιβιντ Μπέκαμ, τον ξεπερνούν στην κατάταξη με τις συμμετοχές. Με αφορμή το «αντίο» του Τζέραρντ, η FIFA επιχείρησε μια αναδρομή στη 14ετή θητεία του με τη φανέλα της Εθνικής Αγγλίας, ξεχωρίζοντας ορισμένες από τις κορυφαίες του στιγμές:
ΑΓΓΛΙΑ – ΟΥΚΡΑΝΙΑ 2-0 (διεθνές φιλικό)
Πίσω στις 31 Μαΐου του 2000 ο Τζέραρντ δέχθηκε το πιο ονειρεμένο δώρο γενεθλίων που θα μπορούσε να φανταστεί ένας 20άρης. Την κλήση του στην Εθνική ομάδα, από τον τότε ομοσπονδιακό προπονητή, Κέβιν Κίγκαν. Έχοντας μια μέρα νωρίτερα «κλείσει» τα 20 του χρόνια, ο «άγουρος» τότε μέσος της Λίβερπουλ, βρέθηκε στην ενδεκάδα (!) της Εθνικής Αγγλίας, αγωνιζόμενος στο δεξί άκρο της μεσαίας γραμμής, σε σύστημα 3-5-2. Η εμφάνιση του ήταν πολύ καλή για το νεαρό της ηλικίας του Τζέραρντ, αλλά έμελλε να διακοπεί άδοξα, μιας και αποχώρησε τραυματίας 10 λεπτά πριν το τέλος του αγώνα. Η εμφάνισή του όμως, αποδείχθηκε αρκετή, ούτως ώστε να πείσει τον Κίγκαν να τον συμπεριλάβει στους «23» της αποστολής για το Euro 2000.
ΓΕΡΜΑΝΙΑ – ΑΓΓΛΙΑ 1-5 (προκριματικά Παγκ. Κυπέλλου 2002)
Με την πολύτιμη εμπειρία της συμμετοχής στην αποστολή του Euro 2000 στις αποσκευές, ο Τζέραρντ την 1η Σεπτεμβρίου του 2001 ξεκίνησε για πρώτη φορά βασικός με τη φανέλα της Εθνικής, συμμετέχοντας μάλιστα σε μια από τις πιο μεγάλες νίκες της ιστορίας των «λιονταριών» στην Ευρώπη. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός Σβεν Γκόραν Έρικσον του εμπιστεύτηκε μια θέση στην ενδεκάδα, στο παιχνίδι απέναντι στη Γερμανία, στο Ολυμπιακό Στάδιο του Μονάχου και δικαιώθηκε πλήρως, αφού ο Τζέραρντ βοήθησε καταλυτικά τα «λιοντάρια». Πέτυχε το πρώτο του γκολ με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα, με ένα έξοχο σουτ έξω από την περιοχή, επιτυγχάνοντας ένα σημαντικό ψυχολογικό «πλήγμα» στους οικοδεσπότες Γερμανούς. Αξίζει να σημειωθεί πως η ήττα αυτή, ήταν μόλις η δεύτερη για τους Γερμανούς εντός έδρας και έδωσε την ευκαιρία στους Άγγλους να πιστέψουν μέχρι τέλους στην πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002 (Ιαπωνία-Κορέα), παρότι νωρίτερα είχαν απογοητευτική παρουσία στους ομίλους.
ΑΓΓΛΙΑ – ΤΡΙΝΙΝΤΑΝΤ & ΤΟΜΠΑΓΚΟ 2-0 (Παγκόσμιο Κύπελλο 2006)
Παρά την απίστευτη εμφάνιση του στο Μόναχο και τη συμβολή του στην πρόκριση στα τελικά, ο Τζέραρντ έμεινε εκτός αποστολής για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002 ελέω ενός σημαντικού τραυματισμού. Έτσι, «αναγκάστηκε» να πραγματοποιήσει την πρώτη του συμμετοχή σε τελική φάση παγκοσμίου κυπέλλου το 2006 απέναντι στην Παραγουάη. Πέντε μέρες αργότερα, επρόκειτο να πετύχει το πρώτο του γκολ σε Μουντιάλ, σκοράροντας στα «τελειώματα» της αναμέτρησης, στο παιχνίδι απέναντι στο Τρινιντάντ και Τομπάγκο στη Νυρεμβέργη. Ο Πίτερ Κράουτς είχε ανοίξει το σκορ νωρίτερα, αλλά ο Τζέραρντ με εντυπωσιακό σουτ με το αριστερό (!) στις καθυστερήσεις, έδιωξε οριστικά το άγχος από τους Άγγλους και τους «έστειλε» στους «16» της διοργάνωσης.
ΓΑΛΛΙΑ – ΑΓΓΛΙΑ 1-1 (EURO 2012)
Με τον ομοσπονδιακό τεχνικό να του ανακοινώνει πως θα φορέσει το περιβραχιόνιο της Εθνικής Αγγλίας, ο Τζέραρντ στο Euro 2012 είχε την ευκαιρία να «ξορκίσει» ορισμένους δαίμονες από την προηγούμενη παρουσία του στη διοργάνωση. Ήταν η δική του κακώς υπολογισμένη πάσα προς την άμυνα, την οποία «εκμεταλλεύτηκε» ο Ανρί, κερδίζοντας πέναλτι, που εκτέλεσε εύστοχα ο Ζιντάν και έδωσε το γκολ της νίκης στους Γάλλους απέναντι στην Αγγλία, στο εναρκτήριο παιχνίδι του Euro 2004. Σχεδόν ακριβώς οκτώ χρόνια αργότερα, οι δύο ομάδες βρέθηκαν αντιμέτωπες ξανά (!) στο εναρκτήριο παιχνίδι και ήταν ξανά ο Τζέραρντ, που έπαιξε σημαντικό ρόλο στο ματς. Η δική του εκτέλεση φάουλ, βρήκε ολομόναχο τον Λέσκοτ στην περιοχή για να δώσει ο τελευταίος με κεφαλιά, το προβάδισμα στους Άγγλους. Ο Νασρί πέτυχε την ισοφάριση, αλλά ο Τζέραρντ λίγο πριν το τέλος απέκρουσε πάνω στη γραμμή ένα σουτ του Μπενζεμά, παίζοντας καθοριστικό ρόλο στην ισοπαλία. Ο αρχηγός της Εθνικής, έπαιξε εξαιρετικά και στη συνέχεια της διοργάνωσης, βλέποντας το όνομά του στη συνέχεια, να περιλαμβάνεται σε αυτά των καλύτερων «11» της διοργάνωσης.
ΑΓΓΛΙΑ – ΠΟΛΩΝΙΑ 2-0 (Προκριματικά Παγκ. Κυπέλλου 2014)
Έχοντας προηγουμένως ξεκινήσει την καριέρα του στο Γουέμπλεϊ λίγο πριν αυτό κλείσει για την ολική του «μεταμόρφωση», ο Τζέραρντ ολοκλήρωσε την εντός έδρας διεθνή του καριέρα, βοηθώντας την Εθνική Αγγλίας να εξασφαλίσει συμμετοχή στο Μουντιάλ του 2014 στη Βραζιλία. Η Αγγλία χρειαζόταν μόνο νίκη για να εξασφαλίσει την πρόκριση απέναντι στην Πολωνία και ο Τζέραρντ, ήταν εκεί για να κάνει το «χρέος» του με τη φανέλα των «λιονταριών». Ο Ρούνεϊ είχε ανοίξει το σκορ λίγο πριν το τέλος του πρώτου μέρους, όμως με το 1-0 να διατηρείται, το άγχος και τα νεύρα, έδιναν κι έπαιρναν για τους Άγγλους. Σε όλα αυτά, ήρθε να βάλει τέλος ο εμβληματικός αρχηγός δύο λεπτά πριν το τέλος της αναμέτρησης. Παρότι ήταν ο γηραιότερος Άγγλος στο τερέν, βρήκε τις δυνάμεις εκείνες, που του επέτρεψαν να υποδεχθεί περίφημα μια πάσα του Τζέιμς Μίλνερ, να περάσει δύο Πολωνούς αμυντικούς και να στείλει τη μπάλα δίπλα από τον Σέζνι, «γράφοντας» έτσι το 2-0 που έμελλε να είναι το τελικό αποτέλεσμα, που «έστειλε» τους Άγγλους στη Βραζιλία.
