ΘΕΜΑ: Η απίθανη ιστορία του Λούθερ Μπάρντεν (pics)
Η ιστορία έγραψε ότι ήταν ένα από τα μεγαλύτερα (ακατέργαστα) ταλέντα στην ιστορία του ΝΒΑ. Στην πραγματικότητα όμως, η πολυτάραχη ζωή του Λούθερ Μπάρντεν θα μπορούσε εύκολα να αποτυπωθεί ακόμη και στη μεγάλη οθόνη. Στα μέσα της δεκαετίας του ’70 χαρακτηρίστηκε ως ο επόμενος ηγέτης των Νικς. Τελικώς, έζησε κάποια χρόνια στη φυλακή λόγω συμμετοχής σε ληστεία τράπεζας!
Ο Μπάρντεν γεννήθηκε στην πόλη Haines City στη Φλόριντα. Ο πατέρας του ήταν χτίστης, ενώ σε ηλικία οκτώ ετών έχασε τη μητέρα του. Σε μικρή ηλικία γλίτωσε από του χάρου τα δόντια ή για να ακριβολογούμε, δεν του κόστισε τη ζωή το ισχυρό δάγκωμα ενός κροκόδειλου. Το μπάσκετ ήταν μια διέξοδος για τον ίδιο, από τη στιγμή μάλιστα που η οικογένεια μετακόμισε στη Νέα Υόρκη. Ο ίδιος υπήρξε ένας από τους σταρ στα τσιμέντα της συνοικίας Albany ενώ φοίτησε και στο λύκειο της ίδιας περιοχής. Τότε μάλιστα του απέδωσαν και το παρατσούκλι Ticky λόγω του ήχου της μπάλας, τη στιγμή που έκανε μπάσιμο προς το καλάθι. Η Νέα Υόρκη είναι εξάλλου η Μέκκα του μπάσκετ, στις γειτονιές αυτής της πόλης άνθισε το λεγόμενο streetball. Πολλοί παίκτες που έκαναν καριέρα είτε στο ΝΒΑ είτε σε ευρωπαϊκά πρωταθλήματα αναδείχθηκαν μέσα από το streetball. Ο Ουόλτερ Μπέρι ήταν ένας από αυτούς, ακόμη και στα χρόνια της επαγγελματικής καριέρας του, τα καλοκαίρια έβγαζε… μεροκάματο.
Κάτι ανάλογο έκανε και ο Μπάρντεν. Στο λύκειο έκανε απίστευτα πράγματα, οι εξαιρετικές εμφανίσεις ουσιαστικά του εξασφάλισαν… φοιτητικό πάσο στο πανεπιστήμιο της Γιούτα το 1972. Δύο χρόνια αργότερα επιλέχθηκε στην εθνική των Ηνωμένων Πολιτειών, κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (1974) και με 20,2 πόντους κατά μέσο όρο αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της ομάδας. Παρεμπιπτόντως, αυτό το ρεκόρ (σ. σ. μεγαλύτερος ατομικός μέρος όρος πόντων σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα για παίκτη των Η.Π.Α.) κράτησε για σχεδόν 36 χρόνια, πριν το σπάσει ο Κέβιν Ντουράντ το 2010!
Στην τελευταία του σεζόν στο πανεπιστήμιο είχε περί των 29 πόντων κατά μέσο όρο. Το καλοκαίρι του 1975 δήλωσε συμμετοχή στο ντραφτ, επιλέχθηκε στον δεύτερο γύρο από τους Νιου Υόρκ Νικς για το ΝΒΑ αλλά και από τη Βιρτζίνια στο ΑΒΑ. Οι Νικς προτίμησαν να τον βάλουν στο ψυγείο και η Βιρτζίνια ήταν μια αναγκαστική επιλογή. «Στη Βιρτζίνια είδα την άσχημη όψη του μπάσκετ», είχε πει ο ίδιος. Αιτία ήταν το πολύ σοβαρό επεισόδιο με τον τότε προπονητή της Βιρτζίνια, Μπιλ Μάσελμαν που τον ανάγκασε να φύγει.
Ο Μπάρντεν ήταν εξαιρετικός σουτέρ, το 1976 πήρε την ευκαιρία που περίμενε. Τότε οι Νικς βρισκόντουσαν σε μια μεταβατική περίοδο καθώς οι Ουόλτ Φρέιζερ και Ερλ Μονρό ήταν στα «τελειώματα» της καριέρας τους. Οι Νικς αναζητούσαν παίκτες που θα αποτελούσαν την επόμενη γενιά και προς αυτή την κατεύθυνση ο Μπάρντεν είχε κυρίαρχο ρόλο. Μόνο που λογάριαζαν δίχως να υπολογίσουν ένα σοβαρό πρόβλημα που είχε στο γόνατο. Την περίοδο 1976-77 έπαιξε σε 61 αγώνες, την επόμενη μόλις δύο. Με τους προπονητές ουδέποτε είχε καλές σχέσεις και ο θρυλικός Ουίλις Ριντ δεν θα μπορούσε να αποτελέσει εξαίρεση.
Κάπου εκεί το μπάσκετ τελείωσε γι’ αυτόν. Η καριέρα που ονειρεύτηκε, τα χρήματα που θα μπορούσε να κερδίσει. Προφανώς δεν μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό του υπάλληλο σε μια εταιρεία και το 1981 συνελήφθη ως ύποπτος για ληστεία σε τράπεζα. Μετά μάλιστα την κατάθεση ενός επιστήθιου φίλου του, του απαγγέλθηκαν κατηγορίες και του επιβλήθηκε ποινή φυλάκισης 18 ετών. Ωστόσο, αποφυλακίστηκε δύο χρόνια αργότερα με το αιτιολογικό ότι η Αστυνομία κακώς διενήργησε έλεγχο στο σπίτι του από τη στιγμή που δεν είχε εξασφαλίσει σχετικό ένταλμα! «Στη ζωή μπορεί να είσαι ο καλύτερος άνθρωπος του κόσμου. Μπορεί όμως να κάνει κι ένα λάθος. Να εμπιστευτείς φίλους που υποτίθεται ότι είναι φίλοι σου και να σου δημιουργήσουν προβλήματα», είχε πει το 2012 σε συνέντευξη που είχε δώσει στους Times Union.
Ο Λούθερ Μπάρντεν έφυγε από τη ζωή πριν από λίγες ημέρες, σε ηλικία 62 ετών και την προσωπική ιστορία του υπενθύμισαν οι New York Times. Αφού ξέμπλεξε με τον Νόμο, έγινε προπονητής μπάσκετ και επί σειρά ετών διατηρούσε λογιστικό γραφείο. Παντρεύτηκε τρεις φορές και ζούσε με τα πέντε παιδιά του, τέσσερα εγγόνια και ακόμη εννιά εγγόνια εξ’ αγχιστείας!
